A partir de la combustión de residuos biodegradables es posible producir energía eléctrica.

Las plantas verdes, mediante su función clorofílica, utilizan la energía solar y sintetizan materia orgánica a partir del CO2 atmosférico, del agua y de las sustancias minerales del suelo.

La biomasa es la sustancia constitutiva de los seres vivos, la cual almacena energía que podrá ser utilizada de diferentes formas y mediante distintos procesos: principalmente, combustión para calentamiento directo o para sistemas de calefacción por aire o por agua y destilación, para la producción de BIOCOMBUSTIBLES, como etanol, metanol y metano.

Como fuentes de biomasa para la obtención de energía se pueden considerar:

1.- La biomasa natural que se produce espontáneamente en las tierras no cultivadas (bosques, matorrales, herbazales...) y que el hombre ha utilizado tradicionalmente para satisfacer sus necesidades caloríficas (leñas)
2.- Los residuos producidos en las explotaciones agrícolas, forestales o ganaderas. También los residuos de origen orgánico generados en las industrias y en los núcleos urbanos.
3.- Los excedentes de cosechas agrícolas
4.- La biomasa producida expresamente para fines energéticos mediante cultivos específicos (agroenergética).

Por otra parte, la biomasa forestal emite un 80% menos de CO2 al ambiente que los combustibles fósiles. El aprovechamiento energético de los residuos forestales podría, de esta forma, contribuir al cumplimiento del Protocolo de Kioto.

El aprovechamiento energético de la biomasa forestal se produce gracias a que la biomasa forestal emite un CO2 que ha fijado en su fase de desarrollo vegetativo.

El uso de la biomasa forestal como fuente de energía tiene otras interesantes ventajas, como la prevención de incendios forestales, la mejora de las masas boscosas y la dinamización de la conomía rural con nuevos empleos e industrias.

Las plantas de biomasa son centrales térmicas, que en vez de alimentarse con petróleo, queman todo tipo de residuos naturales que no serían aprovechables de otro modo, tales como restos de la poda, cáscaras de frutos secos, excrementos animales no aprovechables como abono, madera, ramas o excedentes de las cosechas.

Un ejemplo interesante en el mundo de la agricultura española es el del aprovechamiento del alperujo (1) que queda tras la recogida de la oliva, así como sus huesos de aceituna provinientes de las almazaras.

Las plantas de biomasa también permiten la combustión de bio-diésel, bio-alcohol y biogás (2) , como por ejemplo el metano, que se genera en grandes cantidades en los vertederos.

Las plantas de biomasa requieren de filtros que criban determinadas emisiones de gases no deseables, además de arder a temperaturas muy elevadas (superiores de 900 ¼ C) que consuman dichos gases.

El uso de biomasa como combustible supone una importante reducción de emisiones de dióxido de carbono, gas causante del efecto invernadero, a la atmósfera.

(1) El alperujo resulta ser un combustible abundante en Andalucía (y en especial en la provincia de Jaén).

Tanto el alperujo como los huesos de aceitunas se compactan en bloques sólidos combustibles (Cilindros de biomasa) listos para ser quemados en las plantas de generación de electricidad gracias a la biomasa.

(2) El biogás es un combustible surgido a partir de la biomasa que suele utilizarse para usos térmicos o para producir electricidad.